Учёные: углекислый газ на Европе выходит из океана. Это признак жизни?

Данные с мощнейшего телескопа показывают: углекислый газ на ледяной поверхности Европы — не случайный гость. Скорее всего, он вырвался наружу из колоссального водного резервуара, скрытого под многокилометровой толщей льда. Это не просто вода. Это солёный океан, который давно будоражит умы учёных.

Многие считают этот подлёдный мир главным претендентом на звание «колыбели внеземной жизни» в наших космических окрестностях. Но как это доказать? Как заглянуть сквозь ледяной панцирь? Ключом может стать химический состав поверхности. Если на ней найдутся вещества, характерные для биологических процессов, это станет мощным косвенным свидетельством.

Две независимые команды исследователей буквально составили карту распределения CO₂ на Европе, используя спектрометр «Джеймса Уэбба». И картина получилась крайне любопытной.

Больше всего углекислого газа сконцентрировано в области под названием Tara Regio — гигантской территории с хаотичным, изломанным рельефом. Представьте себе ледяные торосы, трещины и разломы. Как они образовались? Одна из теорий гласит, что снизу, из тёплого океана, время от времени поднимаются потоки, которые растапливают и деформируют ледяную корку. И именно через такие «раны» на поверхность могут просачиваться вещества из глубины.

Первое исследование старалось исключить другие источники CO₂, например, падение богатых углеродом метеоритов. Вывод планетолога Саманты Трамбо и её коллег оказался обнадёживающим: углерод, скорее всего, имеет подповерхностное происхождение. То есть из того самого океана. Хотя учёные допускают и альтернативу: возможно, углерод изначально был заключён в минералы в недрах луны, а затем превратился в газ.

Но это ещё не всё. В той же самой «хаотической» области ранее была обнаружена обычная поваренная соль, придающая поверхности желтоватый оттенок. И она тоже, вероятно, родом из океана. «Теперь у нас есть и соль, и CO₂, — говорит Трамбо. — Мы по крупицам складываем картину внутренней химии Европы». Начинает прорисовываться среда, которую мы знаем по Земле: вода, соли, углерод. Фундамент для жизни? Вполне.

Второе исследование подтвердило основной вывод: источник углерода — в недрах Европы. Правда, учёные так и не увидели активных выбросов — шлейфов воды или газа, прорывающихся сквозь лёд. Но даже его отсутствие — важная информация.

Близкое свидание с Европой

Скоро мы сможем узнать гораздо больше. К Европе уже летят две грандиозные миссии. Аппарат Juice Европейского космического агентства стартовал в апреле, а осенью 2024 года к нему присоединится зонд NASA Europa Clipper. Их задача — пристально изучить этот ледяной мир.

Оливье Витассе, учёный проекта Juice, высоко оценивает новые исследования. Когда в 2032 году его аппарат дважды пролетит мимо Европы, он соберёт огромный массив данных о химическом составе поверхности. Это будет настоящий прорыв.

Но важно понимать: даже эти передовые миссии не смогут дать прямой ответ на вопрос «Есть ли там жизнь?». Они ищут подходящие условия. А если жизнь там и существует, то, скорее всего, в виде простейших микробов, приспособившихся к вечной тьме, холоду и чудовищному давлению под десятикилометровой ледяной крышкой. Даже такая находка навсегда изменит наше место во Вселенной. Неправда ли, от этой мысли захватывает дух?