Как обычные нити ускоряют добычу лития для аккумуляторов в 10 раз

Сейчас литий чаще всего добывают так: солёный рассол (ту самую воду, богатую металлом) выкачивают на поверхность и заливают в гигантские искусственные пруды. И ждут. Месяцы, а то и годы, пока вода не испарится под солнцем, оставив после себя корочку солей. Только потом из этой смеси извлекают драгоценный литий.

Способ, прямо скажем, неидеальный. Он требует огромных территорий под эти испарительные бассейны. Экономически выгодно такое только в нескольких местах на планете, где много подземного рассола и очень сухой климат. А что делать остальным? Похоже, решение найдено.

Учёные из Принстонского университета во главе с профессором Джейсоном Реном придумали элегантную альтернативу. Их метод позволяет получить литий меньше чем за месяц, занимая при этом лишь 10% площади от традиционных прудов. И что важно — его можно использовать практически везде, даже там, где рассола не так много. Идеально для децентрализованного производства, не правда ли?

Вся хитрость — в специальных нитях из скрученных целлюлозных волокон. Каждая нить имеет пористую, «влаголюбивую» сердцевину и «водоотталкивающую» поверхность. Это как соломинка с противоречивыми свойствами.

Нити подвешивают над резервуаром с рассолом, опустив их кончики в жидкость. Благодаря капиллярному эффекту рассол поднимается по сердцевине вверх, а гидрофобная поверхность выталкивает его наружу, где вода мгновенно испаряется.

В итоге каждая ниточка обрастает кристаллами солей. И тут начинается самое интересное: литий и натрий кристаллизуются на разной высоте! Соли лития более растворимы, поэтому они оседают ближе к верху нити. А менее растворимый хлорид натрия остаётся внизу. Получается своеобразная природная сортировка. Гениально, правда?

Уже успешно протестирована установка из ста таких «волшебных» нитей. Сейчас команда работает над повышением эффективности технологии, а для её внедрения в жизнь даже создана компания PureLi Inc. Похоже, будущее добычи лития висит буквально на волоске.