Паразит управляет муравьями как зомби по утрам и вечерам

Вот как работает этот мрачный механизм. Личинка двуустки находит себе временный дом внутри европейского красного древесного муравья (*Formica polyctena*). И ждёт своего часа. Когда температура окружающей среды становится подходящей — прохладной, — паразит берёт управление на себя. Он заставляет насекомое лезть на самые верхушки травинок. Зачем? Это смертельный трюк: так муравья с большей вероятностью съест травоядное животное — корова, олень или овца. Именно в их пищеварительной системе червь и должен оказаться, чтобы завершить свой жизненный цикл.

А потом происходит нечто поразительное. Будто кто-то щелкает выключателем, паразит «отпускает» муравья. Насекомое «просыпается», возвращается к своим обычным делам в муравейнике и живёт своей жизнью. До следующего похолодания. Представьте себе такой кошмар: вы теряете контроль над своим телом два раза в день, как по расписанию.

«Зомби-паразит» у муравьев: хладнокровный дирижёр

«Довольно разумно поднимать муравьев высоко в траву, когда пасется крупный рогатый скот или олени в прохладные утренние и вечерние часы, а затем снова опускать, чтобы избежать смертоносных лучей солнца, — объясняет адъюнкт-профессор Брайан Лунд Фреденсборг из Копенгагенского университета. — Наше открытие выявило паразита, который более изощрен, чем мы первоначально предполагали». Не правда ли, зловеще рационально?

Чтобы раскрыть этот график, ученые провели кропотливую работу. Они пометили сотни заражённых муравьев в датских лесах Бидструп и наблюдали за ними. Результат был ясен как день: при низкой температуре муравьи-зомби устремлялись наверх. Как только воздух нагревался, «переключатель» срабатывал, и насекомые спешили назад, в безопасную тень у земли.

«Мы обнаружили четкую корреляцию между температурой и поведением муравьев, — говорит Фреденсборг. — Мы шутили о том, что нашли механизм превращения муравьев в зомби». Но в этой шутке есть доля леденящей душу правды.

Есть в этой истории и ещё один странный, почти жертвенный момент. В одном муравье может жить сотня паразитов. Но управлять мозгом хозяина уполномочен только один-единственный червь. Остальные просто ждут в брюшке своей участи. А тот, кому выпала «честь» выполнить миссию, после её завершения погибает. Настоящий солдат-смертник в мире паразитов. Невероятно, до чего может дойти эволюция ради выживания вида, не правда ли?